Košarkaši Ilinoisa plasirali su se u Elite Eight NCAA turnira nakon velike pobede nad Hjustonom rezultatom 65:55 u Toyota centru u Hjustonu. U pitanju je bila izuzetno teška i defanzivna utakmica, u kojoj je Ilinois morao da pronađe način da probije jednu od najboljih odbrana u američkoj univerzitetskoj košarci.

Ilinois je u meč ušao kao jedan od najboljih napadačkih timova u NCAA ligi, ali je protiv Hjustona morao da promeni stil igre i fokus prebaci na odbranu i skok. Upravo je čvrsta odbrana bila ključ pobede, jer je Hjuston šutirao samo 34 odsto iz igre, dok je za tri poena imao 28 procenata uspešnosti.

Najbolji igrač Ilinoisa bio je brucoš David Mirković, koji je utakmicu završio sa 14 poena i 10 skokova, dok je Kiton Vaglir ostvario dabl-dabl učinak sa 13 poena i 12 skokova. Njih dvojica su predvodili tim u jednoj od najvažnijih utakmica sezone i pokazali veliku zrelost uprkos mladosti.

Prvo poluvreme bilo je veoma neefikasno i završeno je rezultatom 24:22 za Ilinois, što je jedno od najmanje efikasnih poluvremena na ovogodišnjem NCAA turniru. Ipak, početkom drugog poluvremena Ilinois je napravio seriju 17:0 i stekao veliku prednost, koja se kasnije ispostavila kao presudna.

Trener Ilinoisa Bred Andervud izjavio je da je plan bio da se zaustave bekovi Hjustona i da se njihovi visoki igrači primoraju na šuteve sa poludistance. Ta taktika se pokazala uspešnom, jer su igrači Hjustona imali veoma loš procenat šuta tokom cele utakmice.

Veliku ulogu u pobedi imao je i skok, gde je Ilinois imao prednost 43:34. Trener Andervud posebno je pohvalio svoje bekove koji su pomagali u skoku i time sprečili druge napade protivnika.

U završnici utakmice Hjuston je pokušao da se vrati i smanji razliku, ali je Ilinois uspeo da sačuva prednost i privede utakmicu kraju. Ovom pobedom Ilinois se plasirao u Elite Eight, što je njihov šesti nastup u ovoj fazi takmičenja od 1975. godine.

U narednoj utakmici Ilinois će u subotu 28. marta od 17 časova igrati protiv Ajove, koja je savladala Nebrasku rezultatom 77:71 i prvi put posle više od tri decenije stigla do Elite Eight faze NCAA turnira. Ajovu je do pobede predvodio Benet Stirc sa 20 poena i četiri asistencije, a tim je do trijumfa stigao u dramatičnoj završnici.

Očekuje se veoma zanimljiv duel Ilinoisa i Ajove, jer se radi o rivalima iz Big Ten konferencije koji se dobro poznaju. Pobeda u tom meču donosi plasman na Final Four, što je veliki cilj za oba tima.

Ilinois sada ima veliku šansu da napravi istorijski rezultat, ali će morati da ponovi odličnu igru u odbrani ako želi da nastavi pobednički niz na NCAA turniru.

IZVOR: CHICAGO TRIBUNE I FOTO: PRINTSCREEN/PEXELS

Illinois u Elite Eight nakon velike pobede nad Houstonom, sledi duel sa Iowom